Un photographe dans les airs
Ray, c'est mon plus grand ami. On a fait du vol libre ensemble, on a navigué ensemble, on a convoyé des voiliers jusque dans le Sud. Pendant ce temps-là, il gagnait sa vie en photo aérienne, avec sa compagnie, Rayflex Photo, à Charny, près de Québec.
Son métier : photographier les villes et les villages d'avion, un par un. Ray louait l'avion et le pilote pour une journée, et il faisait ainsi toute une région du Québec, avec son appareil Pentax moyen format, sur des négatifs de 6 × 7 cm. Ensuite, des vendeurs partaient sur la route et proposaient les photos aux gens de la place. La formule a marché pendant au moins dix ans.
Au bout du compte, Ray avait en archives plus de 45 000 photos : le Québec surtout, mais aussi le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse, l'Île-du-Prince-Édouard et l'Ontario.
Un site écrit à la main, en l'an 2000
Vers l'an 2000, j'ai fait un site pour vendre les photos de Ray en ligne. Le site, rayflexphoto.com, je l'ai écrit à la main, en HTML, avec le logiciel Quanta Plus, sous Red Hat Linux. C'est écrit en toutes lettres au début du code de la page d'accueil.
Le fond mauve, les liens jaunes, le bouton « Nouveau » : c'était la mode du temps. On y trouvait une galerie, une liste de prix (de 50 $ pour une photo 8 × 10 à 500 $ pour une grande 30 × 40 laminée), et même la photo « en version digitalisée », en format TIFF. Les clients visés : les gouvernements, les municipalités, les enseignants, les agents d'immeubles, les assureurs, les arpenteurs, les journalistes. Au bas de la page, j'avais signé de mon surnom :
Le succès a été limité, et le site a fini par disparaître, comme la compagnie.
Retrouvé dans la mémoire du web
Il existe une grande bibliothèque qui garde des copies des sites web depuis 1996 : la Wayback Machine, de l'organisme Internet Archive. Ses robots passent de site en site et photographient les pages, un peu comme Ray photographiait les villages.
Avec Claude, mon assistant, on y a cherché Rayflex. Premier piège : rayflex.com, c'est une autre compagnie, au Michigan. Le bon nom était rayflexphoto.com, archivé à partir de 1999. On a demandé la liste de toutes les adresses gardées, une centaine, puis récupéré la dernière copie de chacune : 85 fichiers, des pages, des petites photos, et celle du Cessna au-dessus du Château Frontenac.
La plus belle trouvaille, c'est la page de recherche des municipalités, dans une copie de décembre 2007. Elle contenait l'index au complet : 2 103 fiches, et pour 1 630 lieux, les numéros des négatifs. Avec ce numéro, Ray peut retrouver le bon négatif dans ses boîtes. Saint-Basile-le-Grand, où j'habite, y est : négatifs 708, 655, 656 et 757.
Votre village vu du ciel ?
Cherchez-le. Tapez le nom de votre ville ou de votre village. Pour l'instant, la recherche couvre le Québec, soit 1 029 lieux qui ont au moins un négatif.
Une archive qui cherche sa maison
Les négatifs sont toujours là, bien conservés, et Ray en a déjà numérisé beaucoup. La province du Nouveau-Brunswick a acheté toutes ses photos de cette province-là. Les autres attendent : le Québec, la Nouvelle-Écosse, l'Île-du-Prince-Édouard.
Ces photos montrent nos villages tels qu'ils étaient à la fin du siècle dernier : les églises, les rangs, les quais. C'est un morceau de notre mémoire. Il ne devrait pas finir dans un sous-sol.
Vous faites partie d'une société d'histoire, d'une municipalité ou d'un service d'archives ? Votre région vous intéresse ? Ou vous aimeriez simplement la photo de votre village ? Écrivez-moi, je transmettrai à Ray. Et si vous avez connu Rayflex Photo, ou acheté une de ses photos dans le temps, racontez-le dans les commentaires.
J'ai écrit cet article avec Claude.
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